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Sentada en su estación de laboratorio, Jen Olson coloca meticulosamente los segmentos de alfalfa en la placa de Petri.

Olson, especialista en diagnóstico de enfermedades de las plantas en Extensión de la Oklahoma State University, gira sobre sí misma en su taburete mientras explica el proceso. No pierde el ritmo, colocando lentamente cada segmento de manera uniforme en la placa. Según su experiencia, esta planta en particular sufre de pudrición de la raíz, pero quiere realizar pruebas adicionales para verificarlo.

“Esperemos que podamos ayudar a mantenerla sana para que el agricultor pueda sacarle provecho a esa alfalfa durante cinco años más”, dijo Olson.

Este proceso ha sido un pilar fundamental en la vida de Olson durante 18 años. Realización de pruebas. Diagnóstico de problemas.

Como una de las cuatro personas que trabajan en el Laboratorio de Diagnóstico de Enfermedades de Plantas e Insectos de la OSU, dentro del Centro de Investigación Noble, el trabajo de Olson se centra en identificar patógenos y colaborar con los agricultores para desarrollar soluciones.

A medida que surgen nuevas amenazas para las plantas y los insectos en todo Oklahoma —solo el año pasado, el laboratorio identificó nueve nuevos patógenos en cultivos especializados—, el laboratorio PDIDL puede ayudar a los agricultores en los 77 condados, un lujo del que carecen otros estados.

“Se nos considera la primera línea de defensa de nuestro estado contra plagas y patógenos nuevos y emergentes”, dijo Olson.

Lo han visto todo

El laboratorio de diagnóstico de enfermedades de plantas e insectos ha tenido que resolver una buena cantidad de problemas. Lo que comenzó como un laboratorio móvil en la década de 1970 se ha convertido en una defensa de primera línea de gran impacto para Oklahoma. La lista de éxitos es larga.

En 2019, se detectó en el estado un brote de Phytophthora ramorum, que causa la muerte súbita del roble en varias especies de árboles. En los meses siguientes se envió una enorme cantidad de muestras al laboratorio. Olson calcula que ella y dos colegas analizaron más de 2,000 muestras solo en marzo de 2020.

Pero el esfuerzo valió la pena.

“Ahora se considera erradicada del estado”, dijo Olson.

Los éxitos no terminan ahí. En 2024, cuando surgió en todo el país el enanismo del maíz, una enfermedad que provoca un crecimiento atrofiado de este cereal, el laboratorio se preparó y colaboró con las pruebas a nivel nacional.

El equipo colabora regularmente en los estudios sobre hormigas rojas, necesarios para el heno o las plantas en contenedores que se envían fuera del estado.

“Puede ser gratificante cuando podemos ayudar a la gente”, dijo Olson.

Listos para cualquier cosa

Esta experiencia es un buen augurio para el laboratorio.

Dado que los casos de gusano barrenador, una mosca parásita que deposita sus huevos en heridas abiertas y se alimenta del tejido vivo de animales de sangre caliente, siguen aumentando en Estados Unidos, el laboratorio volverá a prestar su ayuda.

El laboratorio se convertirá en un paso fundamental en la prevención y el tratamiento.

“Es fundamental”, afirmó Jonathan Cammack, especialista en entomología y parasitología ganadera de la Extensión de la OSU. “Llevamos casi un año haciendo esto, recibiendo muestras potenciales de todo el estado para su identificación. Oklahoma se encuentra en una posición privilegiada porque somos el único estado del país al que se le ha permitido hacer eso.

Cualquier muestra que se sospeche que pertenece al gusano barrenador debe enviarse automáticamente al Laboratorio Nacional del Servicio Veterinario (NVSL) en Ames, Iowa. Sin embargo, el laboratorio de la OSU tiene permiso para realizar análisis iniciales y descartar las muestras que no sean de gusano barrenador. Cualquier posible caso positivo debe ser confirmado por el laboratorio NVSL.

Su singularidad no termina ahí. Tanto Cammack como Justin Talley, jefe del Departamento de Entomología y Patología de Plantas de la OSU, están especializados en este grupo específico de moscas.

“Llevo trabajando con este grupo de moscas algo más de 20 años”, dijo Cammack. “Identificándolas, estudiando su biología. Poder generar un impacto con mi experiencia es muy gratificante".

Al servicio del estado

El laboratorio PDIDL está considerado como el más productivo de su región, que incluye Oklahoma, Colorado y todo lo que hay al norte. Aproximadamente el 25% de todas las muestras de esta zona pasan por el laboratorio de la OSU.

Debido a las pruebas moleculares especializadas que realiza el laboratorio, entre el 15% y el 20% de su trabajo se lleva a cabo para clientes de fuera del estado. El grupo identificó seis nuevos patógenos en los estados vecinos el año pasado.

“Han elegido nuestro laboratorio porque hablamos con ellos”, dijo Olson. “Los mantenemos informados durante todo el proceso y, si tienen alguna pregunta, saben que pueden llamarnos. Esa capacidad de respuesta es una de las razones por las que la gente elige nuestro laboratorio".

El laboratorio funciona durante todo el año, lo que permite a los residentes y a los productores comerciales enviar muestras. Los residentes de Oklahoma pueden enviar hasta 10 muestras al año sin costo alguno a través de la oficina local de la Extensión de la OSU.

Si bien el gusano barrenador no está presente actualmente en Oklahoma, Cammack y el equipo del laboratorio se complacen en desempeñar un papel vital en la prevención y la detección temprana para el estado.

“Es bueno saber que estamos recibiendo estas muestras y que contamos con la confianza de los agricultores de todo el estado y de nuestros socios que nos las envían para que las identifiquemos”, dijo Cammack. “Saber que la gente de todo el estado cuenta con nosotros para poder realizar esa identificación es gratificante, y es la razón por la que hacemos lo que hacemos en la Extensión”.

Y cuando llegue la próxima amenaza, el equipo de PDIDL estará preparado para actuar nuevamente.

“Estamos aquí para apoyar a todos”, dijo Olson. “Recibimos muestras desde jardineros aficionados hasta productores comerciales. Ayudamos a todos".